תפקידו המקורי של חוש הטעם הינו לספק לנו מידע על טיב המזון, ולעזור לנו להבדיל בין מזון מועיל וחיוני לבין מזון מקולקל או רעיל. אם נשאל את הסינים, נראה שהתשובה לשאלה זו מורכבת קצת יותר. לפי התפיסה הסינית קיימים בטבע חמישה אלמנטים שונים, כאשר כל טעם מקושר לאלמנט מסוים, ומעיד על מצבו הרגשי והגופני של האדם. כמו כן, לכול טעם סגולות ריפוי ייחודיות העוזרות לטפל במחלות שונות ובחוסר איזון רגשי ואנרגטי בגוף.
לא מקרי הוא שאנשים נמשכים לטעם ספציפי המאפשר להם למלא חוסר מסוים בחייהם. אך יחד עם זאת, נטייתו הבסיסית של הגוף היא לשמר את המצב הקיים, גם אם מדובר במצב לא מאוזן, מאחר וגם שינוי חיובי מהווה מעמסה שהגוף צריך להשקיע כוחות רבים כדי להסתגל אליה. לכן, לעיתים אנשים נמשכים דווקא לטעם מסוים שעוזר להם לשמר מצב של חוסר איזון כלשהו שבו הם נמצאים, ולכן יצרכו עוד ועוד מזונות בעלי טעם זהה.
לטעמים השונים יש השפעה שונה על הגוף ועל הנפש, כאשר לכל טעם יש זיקה לאיברי גוף אחרים ולמצבים רגשיים שונים:
מתוק - מחזק אנרגיה ודם, מחזק את הקיבה והטחול, מלחלח יובש בגוף, מרגיע את הנפש. מקושר לאלמנט האדמה המייצג מרכזיות, אמפטיה, הרהורים ודאגות ואת היכולת ללמוד ולעבד מידע ורגשות. בצריכה עודפת: עלול ליצור לחות וליחה בגוף ולהחליש את הקיבה והטחול.
מלוח - מנטרל רעלים, מחטא, מרכך ליחה תקועה, סופח נוזלים ומעודד יציאה, מזין את הכליות. מקושר לאלמנט המים המייצג זרימה, קור, חורף, לילה, פחד, כוח רצון, זיכרון לטווח קצר. בצריכה עודפת: עלול לגרום לבצקות, ליתר לחץ דם ולהחלשת הכליות.
חמוץ - מחזק את הכבד, מנטרל רעלים בכבד, סופח ומכווץ, מרכז את המחשבה, מגביר את יכולת ההתבוננות פנימה. רצוי להימנע ממנו במצבים של לחות וליחה בגוף. מקושר לאלמנט העץ המייצג זריחה, רוח, אביב, כעס, יצירה וצמיחה, תכנון העתיד. בצריכה עודפת: יוצר קור בגוף וגורם לתקיעות.
מר - מטפל במצבי לחות, ליחה וחום, מחזק את הלב. טוב למצבים של כבדות, הפרשות מרובות ודלקות. מקושר לאלמנט האש המייצג חום, קיץ, שמחה, אושר, בשלות, התבוננות. בצריכה עודפת: פוגע בנפש.
חריף - מניע אנרגיה ודם, מחמם, ממריץ את מערכת העיכול, מפזר לחות וליחה, מעורר הזעה, מזין את הריאות. מקושר לאלמנט המתכת המייצג סתיו, שקיעה, עצב, פרידה, קושי לשחרר ולהיפרד. בצריכה עודפת: יוצר חום מופרז בגוף והזעה מוגברת, פוגע בריריות מערכת העיכול.